ざ・あくたーず。





「水戸黄門の自主制作映画……？」
　第０特殊部隊副隊長エクスプローズ・ホーネックは、思わず相手の顔をまじまじと見た。
「そう、水戸黄門だ。知らないか？　将軍家ゆかりのヒゲのじいさんがお供を連れて各地を……」
「いえ、存じております。私がうかがいたいのは、なぜ……」
「……自分たちが水戸黄門の自主制作映画を作るのか、ということだろう？」
　相手……第０特殊部隊隊長ＺＥＲＯは、にやりとして言葉を引き継いだ。
「その通りです」
「趣味だ」
　一言。
　呆然とする部下を尻目に、この凄腕ハンターは続けた。
「趣味に理由などいるか？　それに『考えんのめんどくさい』という作者の意向もあるしな」
「前半はともかく、後半は一体……？」
「まあいい。これが台本だ」
　あっさり流し、ＺＥＲＯは、かたわらの大型ディスプレイに台本を表示させた。
　ざっと読んでみると何のことはない、水戸黄門ご一行が悪代官と対決する、例のパターンだ。
「ストーリーはこんな感じだが、問題はキャスト（配役）だ」
「み、『水戸黄門の映画を作る』のは決定事項ですか？」
　愚問と知りつつ、ホーネックは問う。
「愚問だな」
「失礼いたしました」
　ああ、やはり。


「さて、問題はキャストなんだが」
　あらためてＺＥＲＯが言い、ホーネックは台本の「キャスト」部分を読んだ。
　水戸黄門、渥見格之進（格さん）、佐々木助三郎（助さん）、うっかり八兵衛。例のメンバーだ。
「ちなみに、隊長は何を？」
「オレか？　オレは役者はやらないぞ、監督だからな」
「…………」
「……あ、ちなみにホーネック、お前は八兵衛だぞ」
「う、うっかり八兵衛ですか！？」
「ちがう、よく読め」
「……？」
　首をかしげながら、ホーネックはキャスト表にもう一度目を通す。
「し……『しっかりハチ兵衛』？」
「お前にぴったりだろう？　しかもハチだしな、うん」
　ＺＥＲＯはキーボードを引き寄せ、キャスト表に「しっかりハチ兵衛：　ホーネック」と書き足した。
「……決定事項ですか？」
「愚問だな」
「……失礼いたしました」


「その他のキャストも、一応は決まっている」
　一応、と言うかすでに決定事項では？
　限りなく確信に近い疑惑を押し隠しつつ、ホーネックは尋ねた。
「ほお……誰です？」
「ヒャクレッガー。出番だ」
　ＺＥＲＯが呼ぶ。と、かたわらに見慣れた人影が現れた。
　人影……第０特殊部隊隊員マグネ・ヒャクレッガーは、そのまま二人に一礼した。
　その彼に、ＺＥＲＯは無造作に言い放った。
「お前、格さんな」
「は……！？」
　いつもは全くと言っていいほど無表情なヒャクレッガーの目が、見開かれたまま固まった。
　一瞬の沈黙の後、彼は慌てて部屋を見回す。
　二人の上司、ディスプレイに大映しになった「水戸黄門」の台本。
　そして、「しっかりハチ兵衛」の文字。
　瞬時に事態を悟ったらしい彼は、ホーネックに目を向ける。その目は明らかに助けを求めていた。
　ホーネックは、目で「諦めろ」のサインを返した。
　ヒャクレッガーはＺＥＲＯに向き直り、一瞬間をおいて頭を下げた。
「……心得ました」
　この間、約二秒。第０の人事訓練の徹底ぶりを物語る一コマである。
「よし、渥見ヒャク之進な」
　ＺＥＲＯは彼の肩をぽんと叩き、キャスト表に「渥見ヒャク之進（ヒャクさん）：　ヒャクレッガー」の文字を書き入れた。
　やはり、このキャストは決定事項だったらしい。


「しかし、助さんはどうするのですか？」
　もはや逆らう気力もないらしいヒャクレッガーは置いておき、ホーネックは尋ねた。
「ああ、オレの友人に頼んでおいた。そろそろ来るはずだが」
　これも決定事項か……
　ホーネックの心中など知らぬげにＺＥＲＯは答える。
　そのとき、狙いすましたように部屋の扉がノックされた。
「来たか。入れ」
　ドアを開けて入ってきたのは、一体のクモ型レプリロイドだった。
「紹介しよう。レプリフォース・ゲリラ部隊、ウェブ・スパイダスだ。オレとはハンター時代の同僚でな」
「久しぶりだな、ＺＥＲＯ。今日はどうした？　お前さんはいつも前説がなくて困る」
「お前もプロだろう？　この状況で察してくれ」
　スパイダスは、部屋をぐるりと見渡し……肩をすくめる。
「なるほど。……で、俺にどうしろと？」
　ＺＥＲＯはその背を叩いた。
「お前は、佐々木スパ三郎、だ」
「……どうせ決定事項、だろう？」
「愚問だな」
「……了解した」


「……あ、しまった」
　キャスト表を眺め、ＺＥＲＯはつぶやいた。
「忍者がいないな」
「……そう言えば」
　ＺＥＲＯはしばらく考え込み、やがておもむろに口を開いた。
「よし。ヒャクレッガー、ダブルキャストだ。お前がやれ」
「は……！？」
「確か、『疾風のお狷（えん）』って女忍びがいたな。割と新しいシリーズで」
「お、お言葉ですが隊長。お狷と八兵衛ではシリーズが違います。それになぜ自分が女忍びなど……」
　珍しく大慌てするヒャクレッガーに、ＺＥＲＯは事もなげに返す。
「気にするな。お前とオレだって、本当はゲーム中に上司・部下だったことはない。オレが隊長になったのはＸ３からだが、その時にお前はもう死んでるんだからな。それに……」
　一呼吸置いて、彼は続けた。
「お前、女に化けたことがあったろう？　確か『シルキー』って名前だったな」
　ぐらり、とヒャクレッガーの上体がのけぞった。
「『シルク』は日本語で『絹』だ。お前、『疾風のお絹（きぬ）』な」
　ヒャクレッガーの返事を待たず、ＺＥＲＯはキャスト表に「疾風のお絹」と書き足した。
「けものヘンが糸ヘンになっただけだ。何の問題もないだろう？」
　何がどう問題ないのか。そう思わない者はいなかったが、同時に、それをツッコめる者もいなかった。
「し、しかし自分は……」
　最後の気力を振り絞ったヒャクレッガーの反論を、ＺＥＲＯは一撃で粉砕した。
「全国版少年誌で出来たことが、なぜここで出来ない」
「…………」
　完全に沈黙したヒャクレッガーの肩を、ＺＥＲＯはぽんと叩いた。
「これ、決定事項な」
　豪快かつ華麗なとどめだった。


「さて、これでキャストが決まった。練習は明日の午後六時から、ここでだ。台本読んどけよ」
　妙に疲れた顔の一同を見渡し、ＺＥＲＯはおごそかに宣言した。
「……なんだ、そんな顔をするな。ちゃんと時間外労働の給料は出る」
「……え？」
　ホーネックは思わず聞き返した。
「給料が出るって、隊長のポケットマネーですか？　まさかハンターベースからでもないでしょうに」
「いや、ハンターベースからだ」
「ええっ！？」
　一同が声をあげた瞬間、部屋のドアが大きく開かれた。
　そこに立っていたのは……
「み、水戸黄門っ！？」
「ホッホッホ。では皆の者、参りましょうかな」
　水戸黄門の衣装に身を包んだＤｒ．ケインだった。
　呆然とする一同に、ＺＥＲＯは説明してみせる。
「じいさんを抱きこんだ。金を出してくれれば主役としてお迎えする、と言ったら、快く承知してくれてな」
「…………」


「あ、あの、隊長……」
「どうした、ホーネック。まだ何かあるのか」
「まさか、これがオチですか？」
「愚問だな」
「……失礼いたしました」






完。